　アンダーバレンタイン

蒼蒼　さん作

キリトが、ノーランガルスに"ある風習"があると知ったのは当日だった。

春を祝福する祭日には、好意を持っている男性へ女性がハンカチを贈る。
――贈るものは違えど、それは紛れも無く……。
現実世界で言う"バレンタイン"と酷似している文化であった。

そして。
モテる者が、モテない者のリソースを徹底的に奪う処も、また同じで…。

「キリト！こら、逃げるつもりだな！」
「すまん、ユージオ。俺はちょっと用事ができて……後は任せた！」
そう言い残して、窓から身を乗り出し、身軽に校舎脇にある木へ飛び移る。
途端、窓から女の子の賑やかな声が響いてきた。

間一髪。
見事な空中回転を決めて、枝から地面に降り立ち、キリトはほっとため息をついた。
別に贈り物位受け取っても良いんじゃないかと思うものの、
そこには、アスナに対する罪悪感と――。
何より恐ろしい、『モニターされていたら』という意識が色々な意味で歯止めをかけるのだ。
「浮気はしてないからな？うん」
誰にともなく呟いて見る。

とりあえず。部屋に帰ろう。
そう思い、歩を進めた時……。
（朝、ソルティリーナさんに来るよう言われていたっけ）
ふと、いつも冷静沈着、そして剣の腕は底知れない先輩の言葉を思い出す。
『試したいことがある。今日の放課後、私の元へ来るように』
美声ながら無愛想で感情の掴めない声が脳裏で再生される。
傍から見ると、冷たい印象の強いソルティリーナだったが、キリトが傍付きを拝命している先輩でもあり、
かなり規格外な行動をとるキリトを、学院内でかばってくれる理解ある恩人でもある。
「…ソルティリーナさんの用事って？」
ソルティリーナさんに限って、春の祭日の贈り物を渡すため……という訳では無いだろう。
そんな事を考えながら、キリトの足は学園の先輩の部屋へ向かい始めた。

◆　◆　◆

「ああ、キリト君か。――丁度良いところに来た」
時々――本当ならいつもで無ければならないのだが――掃除をする為に訪ねるソルティリーナの部屋。
女性の部屋とは思えない機能性を第一に考えられた家具と、手に取りやすい位置に置かれている剣。
そして本棚を埋めつくす大量の書物がキリトを迎えた。

当の部屋の主はと言えば、いつもの無表情のまま、手に何か布を持って難しい顔で考え込んでいる。
キリトに声をかけた時も、その布からは目を離していない。

「いいところ？――ソルティリーナさん、それは？」
少し気になって聞くと。
「見て解らないか？ハンカチだ」
「…いや、解りますけど」
ハンカチを真剣に見つめて何をしているのかを聞きたかったのだ。
まさか、春の祭日の？それにしては、趣が違うような…？
「ああ、用途の説明を希望しているのだな」
「そんな処です」
相変わらず無表情なまま、ソルティリーナが納得というように頷く。

「今すぐ、解る。そこを動かないように」
真剣な瞳で見据えられ、キリトは一瞬で身体を硬直させる。
前にそう言われた時は、剣の寸止めがどの程度まで許されるかを試されたのだ。
（…人を禁忌目録の抜け穴探しの実験に使わなければ、いい人なんだけどな…）
諦めにも似た境地でソルティリーナの行動を待つ。

動きを止めたキリトに、ソルティリーナが近づいてくる。
端正な顔が目の前に迫り――。

ちゅ。
唇に甘い感触。
芳しい香水の香り。
至近距離に、ソルティリーナの美しい瞳。
その宝石にも似た瞳は、冷たく滅多に表情を変えることの無い美貌とは違い、
時折、豊かな感情の色を見せることをキリトは知っていた。

ゆっくり。何度も。
ソルティリーナの唇がキリトの唇を味わうようになぞる。
剣の試合で力強い技を放つ剣豪とは到底思えない華奢な身体が、
キリトを抱きしめる形で押し付けられている。

その柔らかさと体温が心地いい。

数秒後。
思考停止状態に陥ったキリトから、ソルティリーナが離れる。
そして満足げに頷いた。

「布越しなら、禁忌目録に触れることは無いようだ」
彼女は、まだ立ち直れないキリトの傍へ来ると、
「キリト君、協力を感謝する。これは春の祭日の贈り物として受け取ってくれ」
光の加減にしか見えない程、微かに頬を染めて"実験"に使ったハンカチを渡した。
「……ハイ」
反射的に受け取ってしまう。

「では、私は今の実験結果を考察する為、図書館へ行く。またな」
何事も無かったように、ソルティリーナはキリトの脇を抜け去ってゆく。

香水が僅かに香り、先ほどの感触を脳が再生させてしまう。

「今のは、ノーカンだよ…な？」
呆然としたまま、一人残されたキリトは、
誰かに問いかけるように、否、言い訳するように虚空へ呟いたのだった。